Le MPEG-2 est une famille de normes de compression et de transport audio/vidéo numérique, conçue au début des années 1990 par le Moving Picture Experts Group. Publiée comme norme internationale ISO/IEC 13818 en 1994-1995, elle a joué un rôle central dans les DVD et les débuts de la télévision numérique par satellite, câble et terrestre.
Deux sens courants
Quand on dit « MPEG-2 », on désigne souvent le codec vidéo MPEG-2 Video, aussi connu sous le nom H.262. Mais la norme MPEG-2 est plus large : elle couvre la compression vidéo, plusieurs formats audio et le transport des flux audiovisuels.
| Élément MPEG-2 | Rôle |
|---|---|
| MPEG-2 Video | Compresse l’image ; il s’agit du codec H.262 |
| MPEG-2 Audio | Compresse le son ; par exemple MPEG Layer II, souvent appelé MP2 |
| MPEG-2 Systems | Organise et transporte audio, vidéo, sous-titres et données associées |
| MPEG Transport Stream | Flux robuste utilisé notamment pour la télévision numérique et les multiplex DVB |
Dans une émission DVB-T, DVB-C ou DVB-S historique, on pouvait donc rencontrer : vidéo MPEG-2, audio MP2 et plusieurs programmes regroupés dans un même MPEG Transport Stream.
Pourquoi il a été créé
Au début de la télévision numérique, il fallait une solution standard pour diffuser plusieurs chaînes sur une même fréquence, enregistrer des films sur DVD et assurer la compatibilité entre les équipements de fabricants différents. MPEG-2 réduisait fortement le débit par rapport à une vidéo non compressée, tout en proposant une qualité adaptée à la télévision SD et, avec davantage de débit, à certains usages HD.
Il apporte aussi une prise en charge adaptée aux contenus entrelacés — par exemple 576i ou 1080i — très courants dans la télévision de son époque.
Comment il compresse l’image
MPEG-2 est un codec avec pertes : pour réduire la taille, il élimine une partie de l’information visuelle jugée moins perceptible. La qualité dépend donc fortement du débit disponible, de la résolution, de la cadence et de la complexité de l’image.
Il exploite deux formes de redondance :
- Dans l’image : une image est découpée et compressée en conservant les détails les plus utiles.
- Entre les images : si le décor change peu, le codec transmet surtout les différences et les mouvements au lieu de réenvoyer une image complète à chaque fois.
Images I, P et B
Une séquence MPEG-2 s’organise en GOP (Group Of Pictures), avec plusieurs types d’images.
| Type | Principe | Conséquence |
|---|---|---|
| I-frame | Image complète, indépendante | La plus lourde, mais utile pour commencer le décodage ou rechercher dans une vidéo |
| P-frame | Prédit les changements à partir d’une image précédente | Plus compacte qu’une I-frame |
| B-frame | Utilise des références avant et après elle | Très efficace, mais demande davantage de traitement et introduit de la dépendance entre images |
Par exemple, dans un plan fixe d’un présentateur, MPEG-2 n’envoie pas intégralement le décor à chaque image : il encode surtout les zones qui changent, comme le visage, les mains ou un bandeau animé.
Transport Stream
Le MPEG Transport Stream, ou MPEG-TS, est l’autre apport majeur de MPEG-2. Il découpe les flux en paquets courts de 188 octets, ce qui facilite le multiplexage de plusieurs chaînes et rend le transport plus robuste sur des réseaux pouvant subir des erreurs ou interruptions.
La couche DVB s’occupe de faire voyager ce multiplex sur l’antenne, le câble ou le satellite ; le MPEG-TS en organise les contenus.
Usages historiques
MPEG-2 Video a été très utilisé pour :
- Les DVD-Video et SVCD.
- La télévision numérique SD des premières générations DVB.
- Certains flux satellite, câble et TNT.
- Des chaînes HD anciennes ou des environnements professionnels nécessitant une forte compatibilité.
En France, les premières chaînes de TNT SD étaient principalement diffusées en MPEG-2 Video ; le passage à la HD s’est ensuite largement appuyé sur H.264/AVC, plus efficace.
Ses limites aujourd’hui
MPEG-2 reste simple, mature et extrêmement compatible, mais il est moins performant que H.264/AVC, HEVC/H.265 ou AV1. À qualité visuelle comparable, il requiert généralement un débit nettement supérieur, ce qui réduit le nombre de chaînes pouvant être placées dans un multiplex.
C’est pourquoi il est surtout conservé pour la compatibilité avec d’anciens récepteurs ou certains flux hérités. Les nouveaux services HD, UHD et streaming privilégient en général des codecs plus récents.
Repère DVB
Il faut bien séparer les couches :
| Terme | Ce qu’il décrit |
|---|---|
| DVB-T / DVB-C / DVB-S | Le moyen de diffusion terrestre, câble ou satellite |
| MPEG-2 Video | La compression de l’image |
| MP2 / MPEG Audio | La compression audio historique |
| MPEG-TS | L’organisation et le multiplexage des flux |
Ainsi, dire qu’une chaîne est en « DVB-T MPEG-2 » signifie généralement : elle arrive par la TNT de première génération et son image est compressée avec MPEG-2 Video.
